챕터 14 플라잉 익스플로러
산길 입구는 비싼 SUV들과 디자이너 아웃도어 장비를 입은 사람들로 붐볐다. 내가 스털링 헉슬리와 함께 다가가자 체이스의 친구들이 그를 중심으로 빽빽하게 원을 형성했다.
체이스의 팔에 매달린 눈부신 금발 여자가 나를 위아래로 훑어보았다. "또 체이스의 관심을 끌려는 여자야? 세상에, 네 접근 방식은 정말 한심하네."
한 남자가 혐오감을 드러내며 덧붙였다. "여기는 뚱뚱한 애들 캠핑 구역이 아니야. 스스로 망신당하기 전에 꺼져."
다른 남자가 앞으로 나섰다. "저기, 아마도 이건—"
"스털링, 그녀가 남게 해," 체이스가 갈색 머리 여자를 살짝 밀어내며 끼어들었다. "그녀가 무엇을 할 수 있다고 생각하는지 궁금하네."
체이스가 나에게 돌아섰다. "약속대로 20초 선행 출발 시간을 줄게. 물론 큰 차이는 없겠지만."
"당신의 자선은 필요 없어요," 나는 차분히 대답했다. "공정하게 경주합시다."
체이스가 웃었고, 친구들도 따라 웃었다. "네 마음대로 해. 네 장례식이 될 테니까."
그는 경멸하는 눈빛으로 나를 위아래로 훑어보았다. "그 뚱뚱한 엉덩이를 익스플로러에 집어넣는 것만으로도 운동이었겠지. 질 때 울지 마."
나는 표정을 무표정하게 유지했지만, 속으로는 차갑게 웃고 있었다. 나는 이것보다 훨씬 더 위험한 산길에서 군용 추적 차량들을 따돌리며 운전해 본 경험이 있었다.
출발선에서 스털링 헉슬리가 우리 차량 사이에 섰다.
"규칙은 간단해," 그가 발표했다. "산맥을 통과하는 표시된 길을 따라가세요. 여섯 개의 체크포인트를 통과해야 하며, 정상 캠프장에 먼저 도착하는 사람이 승리합니다."
"제이드가 먼저 출발해," 체이스가 외쳤다. "20초 선행 출발 시간을 줘. 그녀에게 필요할 테니까."
군중이 웃었다. 내 렌트카 익스플로러는 거대한 오프로드 타이어, 맞춤형 서스펜션, 강력한 엔진을 갖춘 체이스의 차량 옆에서 초라해 보였다.
"저 여자는 첫 번째 골짜기에서 차를 뒤집을 거야," 누군가 중얼거렸다.
나를 태워주었던 우버 기사가 자신의 차에 기대어 서 있었다. "저 여자에게 20달러 걸겠습니다," 그가 외쳤다. "그녀의 용기만으로도 가치가 있네요."
나는 운전석에 앉아 깊은 숨을 들이마셨다. 스털링이 팔을 들었다가 내렸다. "출발!"
나는 가속 페달을 밟았고 익스플로러가 앞으로 튀어나갔다. 20초는 체이스의 차량 이점을 고려하면 그리 많은 시간이 아니었지만, 나는 더 열악한 조건에서도 일해 본 경험이 있었다.
산길은 빠르게 위험해졌다. 나는 어려운 지형을 헤쳐나가면서 익스플로러를 낮은 기어로 유지했다.
백미러로 체이스의 랭글러가 출발선에서 튀어나와 빠르게 간격을 좁히는 것이 보였다. 그는 몇 분 안에 따라잡았고, 그의 지프는 장애물을 쉽게 넘어갔다. 그가 내 옆으로 와서, 이제 그의 조수석에 앉은 금발 여자가 나를 조롱하듯 키스를 날리며 지나갔다.
체이스의 운전은 좋았다—자신감 있고 공격적이었다. 하지만 나는 전쟁 지역을 통과하며 도주 차량을 운전해 본 경험이 있었다. 이건 거의 일요일 드라이브나 다름없었다.
반 마일 앞에는 첫 번째 주요 장애물이 있었다—최근 비로 인해 격류로 변한 강 건너기였다. 체이스는 조심스럽게 접근하여 물이 비교적 맑게 흐르는 좁은 구간을 선택했다.
나는 그를 따라가는 대신 더 깊은 구간으로 방향을 틀었다. 체이스의 조수석에 있는 금발 여자가 나를 가리키며, 끔찍한 결정처럼 보이는 내 선택에 웃고 있었다.
나는 완벽한 각도로 물에 진입했다. 일정한 속도를 유지하자 후드 위로 물이 튀었다.
"저 여자가 떠내려갈 거야!" 누군가 소리쳤다.
잠시 동안 물살이 익스플로러의 측면을 밀어붙이며 뒤집힐 위험이 있었다. 반대편 강둑에 있던 체이스조차 잠시 걱정스러운 표정으로 그의 오만함을 잊은 듯했다.
나는 미세한 움직임으로 핸들을 조정했다. 익스플로러가 옆으로 흔들리더니 위험할 정도로 기울기 시작했다.
기울기가 돌이킬 수 없는 지점에 도달할 무렵, 앞바퀴가 내가 미리 발견했던 물에 잠긴 출구 경사로를 찾아냈다. 힘차게 가속하자 익스플로러는 체이스보다 앞서 물을 빠져나왔고, 차체 밑으로 물이 폭포처럼 쏟아져 내렸다.
다음 구간은 느슨한 셰일 암석 위로 가파르게 올라가는 코스였다. 체이스가 바로 뒤에 있었고, 그의 우수한 차량이 다시 간격을 좁혀왔다. 그는 헤어핀 커브에서 추월하려 했지만, 내가 그를 막았다.
"비켜!" 체이스가 얼굴을 분노로 일그러뜨리며 소리쳤다.
체이스는 세게 가속해 그의 지프를 내 차 옆으로 가져왔다. 다음 커브에 접근하면서 그는 의도적으로 더 가까이 다가와 그의 범퍼가 내 차 문을 긁었다.
"체이스! 속도 줄여!" 금발 여자의 공포에 질린 목소리가 열린 창문을 통해 들려왔다. "너무 위험해!"
나는 내 주행 라인을 고수하며 위협에 굴하지 않았다. 그가 나를 가장자리로 밀어붙이려 했을 때, 나는 브레이크를 살짝 밟아 그가 최적의 진입 지점을 놓치게 했다.
길이 진흙투성이 평지로 넓어지면서 체이스에게 앞서갈 기회가 생겼다. 그의 지프 타이어는 이런 지형에 맞게 제작된 반면, 내 익스플로러는 접지력을 확보하기 위해 고군분투했다.
체이스는 리드를 넓히며 진흙을 쉽게 헤쳐나갔다. 백미러로 보니 그가 승리의 미소를 짓고 있었다.
마지막 구간에 접근하자 길이 급격히 좁아져 한쪽에는 가파른 낭떠러지, 다른 쪽에는 바위벽이 있는 일렬 통로가 되었다. 체이스가 먼저 도달해 추월할 가능성을 효과적으로 차단했다.
나는 체이스를 따라 병목 지점으로 들어가는 대신, 갑자기 막다른 길처럼 보이는 곳으로 방향을 틀었다. 하지만 나는 침식으로 형성된 자연 경사로가 바위 돌출부에 딱 맞게 각도를 이루고 있는 것을 발견했다.
나는 액셀을 끝까지 밟아 익스플로러를 한계까지 밀어붙이며 경사로를 향해 달렸다. 속도계가 올라가면서 엔진이 비명을 질렀다.
그리고 갑자기, 나는 공중에 떠올랐다.
익스플로러가 공중을 날아 체이스의 지프 바로 위를 지나갔다. 일순간 우리의 눈이 마주쳤다—내 차량이 머리 위로 지나가는 동안 그의 표정은 완전한 충격 그 자체였다.
착지는 거칠었지만 통제된 상태였다. 익스플로러가 네 바퀴 모두로 내려앉았고, 나는 즉시 가속해 결승선을 향해 달렸다.
나는 결승선을 통과하고 완벽한 핸드브레이크 턴을 실행해 체이스의 지프가 막 나타날 때 익스플로러를 길을 향해 회전시켰다. 내가 차에서 내리자 먼지가 주위를 감쌌다.
완전한 침묵이 나를 맞이했다. 모두의 턱이 떨어졌다. 스털링 헉슬리와 모인 학생들이 믿을 수 없다는 표정으로 쳐다보았다.
"대체 뭐야?!" 스털링이 마침내 침묵을 깼다.
체이스가 분노와 믿을 수 없다는 표정으로 차에서 뛰어내렸다. "그건—그건—" 그는 말을 더듬으며 제대로 된 말을 형성하지 못했다.
"불가능해," 누군가 속삭였다. "저 여자는 날아다녀."
